Место рождения Владимира Коваленка – деревня Белое Крупского района. О небе мечтал с детства. Односельчане так и дразнили Володю – «летчик»… Появились первые сообщения о запуске искусственных спутников. Мальчишка загорелся желанием как можно больше узнать о космосе. Штудировал литературу, до запятой изучал все, что печаталось на эту тему в газетах и журналах. После окончания десятилетки отправился в Ленинград – покорять военно-медицинскую академию. Белорусский паренек из глубинки успешно сдал экзамены в престижный вуз. Но в последний момент резко изменил свое решение – направился в Балашовское летное училище, где готовили летчиков военно-транспортной авиации. В 1959 году Владимир Коваленок стал курсантом училища, учился старательно, успешно выполнил свой первый самостоятельный полет на самолете.
…12 апреля 1961 года – человек впервые освоил космос. В это время, пожалуй, не было ни одного курсанта-летчика, который бы не видел себя в будущем космонавтом. Мечтали многие, полетели единицы – лучшие из лучших. Среди них и наш земляк. В качестве командира экипажа он побывал в космосе трижды, налетав в общей сложности 216 дней 9 часов 9 минут и 40 секунд. Из них 2 часа 5 минут проработал в открытом космосе. Свой первый полет он совершил вместе с бортинженером Валерием Рюминым в октябре 1977 года на корабле «Союз-25». Десять лет подготовки.
– И все эти годы моя мама была уверена, что я продолжаю летать на самолетах, – вспоминает Владимир Васильевич. – Распространяться о своей настоящей работе не рекомендовалось. Представьте себе, каково же было удивление сельской женщины, которая даже и не представляла, что такое космос, когда накануне старта «Союз-25» представители районной власти принесли ей в дом диковинный в ту пору телевизор, чтобы она своими глазами могла увидеть сына-героя.
Первый полет Владимир Коваленок считает самым трудным. Он был прерван досрочно.
– Наш экипаж постигла неудача, – говорит Владимир Васильевич. – Не произошло стыковки с орбитальной станцией… Оказалось, что вина не наша.
Второй полет был совершен на корабле «Союз-29» вместе с бортинженером Александром Иванченко в 1978 году. Космонавты ушли в небо на 140 суток. Это намного больше, чем установленный ранее 96-суточный рекорд пребывания в космосе. Более того, был преодолен 120-суточный рубеж.
– За этот срок в человеческом организме происходит полный цикл смены красных кровяных телец, – поясняет Владимир Васильевич. – Прожив в космосе, то есть в новых физических условиях, больше указанного срока, космонавты возвращались на Землю с эритроцитами, рожденными в невесомости. Ученых интересовало: будут ли космонавты выполнять свои функции на Земле? Наш полет дал утвердительный ответ на этот вопрос.
На борту станции «Салют-6» экипаж принял две международные экспедиции: советско-польскую и советско-немецкую. Еще две международные экспедиции – советско-монгольскую и советско-румынскую белорусский космонавт принимал на борту той же орбитальной станции в 1981 году. Это был третий и последний его полет в космос.
За успешное осуществление космических полетов и заслуги в развитии и укреплении научно-технического и военного сотрудничества между Республикой Беларусь и Российской Федерацией Владимир Васильевич Коваленок награжден тремя орденами Ленина, орденами "За службу Родине в Вооруженных Силах СССР" III степени, "За заслуги перед Отечеством" III степени, орденом "За службу Родине" II степени, он также удостоен многих медалей, в том числе Золотой медали имени Циолковского Академии наук СССР. В Крупках Минской области установлен бронзовый бюст прославленного космонавта.
В 2018 году на улице Космонавтов в Минске был установлен памятник в честь трех белорусских космонавтов - Петра Климука, Владимира Коваленка и Олега Новицкого.
