Российский бизнесмен Юрий Мильнер и знаменитый ученый-физик Стивен Хокинг запускают проект Breakthrough Starshot стоимостью $100 млн. Инициатива Breakthrough Starshot намерена доказать, что наноаппарат весом несколько граммов, приводимый в движение световым лучом, способен развить в тысячу раз большую скорость и добраться до системы Альфа Центавра за 20 лет. Наноаппарат будет состоять из миниатюрного робота, оборудованного камерами, фотонными двигателями, блоком питания, приборами связи и навигации, а также светового паруса толщиной всего в несколько сотен атомов и массой в несколько граммов. Предполагается, что стоимость отдельного запуска может составить несколько сотен тысяч долларов, а стоимость самого аппарата за счет экономии на масштабах удастся снизить до цены мобильного телефона, что позволит запускать в космос сотни таких объектов.
К настоящему времени в космос уже запускались аппараты, использующие схожую технологию солнечного паруса: он позволяет космическому аппарату двигаться, не тратя топливо, за счет давления солнечного ветра - потока частиц, истекающих от Солнца.
Пример такого аппарата - зонд LightSail, запущенный американской некоммерческой организацией летом прошлого года. Однако в проекте Мильнера и Хокинга источником светового луча, за счет которого будет двигаться аппарат, будет наземная матричная система, состоящая из отдельных световых источников. Ожидается, что этап исследования и проектирования займет несколько лет.
Альфа Центавра является ближайшей к Солнцу звездной системой из трех компонентов, расстояние до нее составляет более 40 трлн км. Самому быстрому из существующих космических кораблей потребуется 30 тыс. лет, чтобы долететь до нее.
